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    但那扇门的背后，不是他曾经以为的依靠和庇护，而是一场更加漫长、更加艰难的跋涉。

    他想起周福转述的那句话——“这种谨慎，要一直持续到皇帝离世以后。”

    也就是说，他不知道要等多久。一年？两年？五年？还是更久？

    在那之前，他只能靠自己。

    李易闭上眼睛，嘴角微微扯了一下。

    一路从江南走到这里，吃不好睡不好，被流民骚扰，被盗匪威胁，他都没有退缩过。

    如今已经到了京城的门口，又怎么会因为这点变故就打退堂鼓？

    靠自己就靠自己。

    他李易能从一个被丢弃的外孙，一路考中举人，靠的从来就不是什么国公府。

    第二日清晨，沈拓醒来时，发现李易已经穿戴整齐，坐在桌前看书了。

    “你这么早就起了？”沈拓揉着眼睛问。

    李易翻了一页书，头也不抬，道：“睡够了就起了。对了，我们今天再歇一天，明日一早动身入京。”

    “行。”

    沈拓打了个哈欠，忽然想起什么，问道：“对了，昨晚我迷迷糊糊好像听见你屋里有说话声，来人了？”

    李易翻书的手微微一顿，随即若无其事地说道：“没有，你听错了。大概是隔壁客人的动静。”

    想来父亲去和朱家商议他和朱幼耽的婚事，肯定会详细解释父子俩的真正出身。

    但是沈拓这些护卫，就没必要让他们知道了。

    倒是可以把范天河和范天海利用起来。

    不过这也是入了京以后才需要安排的事。

    见李易没有别的事情吩咐，沈拓去找到护卫做了分批次守护安排，他也就再没别的事，又回房间睡了起来。

    李易垂下眼帘，目光落在书页上，却一个字也没有看进去。

    窗外，蓝田县的晨光渐渐明亮起来。

    远处终南山的轮廓在朝霞中清晰可见，山巅覆着一层薄薄的初雪。

    八十里外，长安城的钟鼓楼刚刚敲响了晨钟，声震四方。

    那座城里，有一个人正在等着他。

    但他们暂时还不能相认。

    想想，其实也挺悲哀的。

    一个老人，明明子孙就在八十里外，却连见一面都不敢；一个家族，明明贵为国公，却连骨肉团圆都要等到皇帝驾崩。

    这世道，有时候比路上的流民盗匪更让人心寒。

    李易翻了个身，强迫自己不去想这些。眼下最重要的是春闱，其他的，想多了也无益。

    翌日清晨，沈拓又睡了个回笼觉，直到日上三竿才爬起来。

    李易由着他去——这些护卫一路辛苦，到了地头歇一歇也是应当的。

    他自己则在客栈大堂用了早饭，又向掌柜的打听了蓝田县附近的风土人情。

    掌柜的是个健谈的中年人，见他是进京赶考的举子，格外热情，絮絮叨叨说了许多，末了还特意叮嘱道：“这位相公，你们明日入京，走官道的话，小半日就到了。不过这几日天冷，路上若是结了冰，骑马可要当心些。”

    李易谢过掌柜，正要上楼，却见客栈门口停下一辆马车。

    那马车看着不起眼，黑漆平顶，帘子也是普通的青布，但拉车的马却是一匹上好的枣骝，毛色油亮，步伐稳健，显然不是寻常人家用得起的。

    车夫跳下车，掀开帘子，一个年轻公子探身出来。

    那人约莫十七八岁，生得面如冠玉，穿着一件石青色的锦袍，外罩一件灰鼠皮的斗篷，通身的气派一看便知是京城官宦人家的子弟。

    他下了车，并不急着进门，而是站在门口打量了一番客栈的招牌，似乎在确认什么。

    李易本要上楼，目光随意扫过，却见那年轻公子身后还跟着两个小厮，其中一个小厮手里捧着一个拜匣，样式考究。

    年轻公子的目光在堂中扫了一圈，最后落在李易身上，微微一顿，随即含笑走了过来，拱手道：“敢问足下可是蜀州来的李易李公子？”

    李易一怔，回礼道：“在下正是李易。恕我眼拙，阁下是……？”

    年轻公子笑容更深了些，又拱手道：“在下宋瑾，家父礼部尚书宋崇文。冒昧来访，还望李公子莫怪。”

    礼部尚书？

    李易心中一动，面上不动声色，连忙还礼道：“原来是宋公子，失敬失敬。不知宋公子此来……？”

    宋瑾笑道：“李公子不必客气，说起来咱们还算是同门。家父与周道衡周大人是同科进士，相交多年，在下自幼便以世伯称之。

    实不相瞒，在下今天前来，就是受周世伯所托，前来接你的。

    昨日便该来的，只是打听到公子刚到，怕一路劳顿，便拖到了今日。”

    李易恍然。

    原来是周道衡安排的人。

    当初离开江宁时，周道衡确实说过，到了京城会有人接应。

    只是他没想到，周道衡安排的人竟是礼部尚书的公子。这位周师叔的能量，看来远比他想象的要大。

    “宋公子太客气了。”

    李易侧身让路，道：“请里面说话。”

    宋瑾摆摆手道：“不急。李公子若是不嫌简陋，附近有一家茶楼，茶水还不错，咱们去那边坐坐如何？这客栈大堂人多眼杂，说话不方便。”

    李易心领神会，点了点头，回身跟柜台后的掌柜说了一声，便随宋瑾出了门。

    两人步行不过百步，便到了一家名为“听松居”的茶楼。

    宋瑾显然是常客，小二一见他便殷勤地引着上了二楼雅间，又麻利地上了茶水和几样细点。

    待小二退下，宋瑾才收了方才那副客套的笑容，神色认真起来，拱手道：“李公子，实不相瞒，在下此番来，是奉了周世伯之命。世伯有几句要紧话，让在下转告公子。”

    李易正色道：“宋公子请讲。”

    “第一。”

    宋瑾竖起一根手指，道：“世伯说，春闱之前，他不会见你。”

    李易微微一愣。

    他本以为周道衡派宋瑾来接他，入京之后自然会安排见面，没想到却是避而不见。

    宋瑾看出他的疑惑，解释道：“世伯如今正在运作春闱主考官一事。此事事关重大，他若在考前与公子来往过密，不管是对世伯还是对公子，都没有好处。”

    李易点了点头，表示理解。

    科场规矩森严，考官与考生考前相见，本就是大忌。

    哪怕两人之间清清白白，落在旁人眼中也难免生出闲话。周道衡避嫌，是情理之中的事。

    “第二。”

    宋瑾继续道：“世伯让在下转告公子，他此番运作主考官一事，不是为了给公子开后门。”

    说到这里，宋瑾的语气变得格外郑重，目光直视李易。

    “恰恰相反，正是因为公子要参加这一科春闱，世伯才要办一次真正的、不含任何水分的春闱。他要给公子打造一个绝对公平的考试。”

    李易怔住了。

    他原本以为，周道衡运作主考官，多少会有几分照拂他的意思——哪怕不是明目张胆地走后门，至少也会在阅卷时有所偏重。

    毕竟师生之谊摆在那里，这是人之常情。

    却没想到，周道衡想的恰恰相反。

    一个绝对公平的考试。

    不含任何水份。

    宋瑾看着李易的表情，笑道：“李公子是不是觉得奇怪？”

    李易摇了摇头，沉默片刻，才缓缓道：“不，我明白周夫子的意思。”

    他是真的明白了。

    周道衡要的不是给他一个进士的名头，而是要他向天下人证明——他李易的才华，不需要任何人的照拂，也能堂堂正正地考中。

    这才是真正的爱护。

    不是给你一条捷径，而是为你扫清路上的障碍，然后让你用自己的双腿走过去。

    宋瑾眼中闪过一丝赞赏，点头道：“世伯果然没有看错人。他说李公子是聪明人，一点就透，如今看来确实如此。”

    他端起茶盏抿了一口，继续道：“世伯还说了，如今的科场，积弊甚深。权贵子弟靠关系、靠门路入仕的比比皆是，寒门子弟哪怕才高八斗，也往往被排挤在外。长此以往，朝廷取士之道便废了。他此番主动请缨要当这个主考官，就是想趁着这个机会，狠狠刹一刹这股歪风。”

    李易心中震动。

    他想起前世的科举制度，历经千年演变，最终成为古代社会最公平的人才选拔机制。

    但在这个时空，似乎还远没有达到那个程度。权贵垄断教育资源、把持科场通道的现象，恐怕比他想象的还要严重。

    周道衡要做的，不只是一次公平的考试，而是在向整个体制发起挑战。

    这其中的风险，不言而喻。

    “周夫子他……”

    李易斟酌着措辞，道：“不怕得罪人吗？”

    宋瑾苦笑一声，道：“怎么不怕？世伯在信中说了，他此番举动，势必会得罪一大批人。京中权贵子弟不少都要参加这一科春闱，若真按世伯的意思，凭真才实学取士，不知有多少人要落榜。那些人背后的家族，哪一个都不是好相与的。”

    顿了顿，他压低声音道：“实不相瞒，家父也曾劝过世伯，让他不必如此激进。可世伯的脾气你也知道，他认定了的事，九头牛都拉不回来。他在信里说，他这辈子就这一个学生，若是连这个学生的科举都要靠关系、靠门路，那他周道衡这几十年的书就白教了。”

    李易喉头一哽。
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