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    秦明旭俯身向我爹行了个礼，便坐在了床边。

    我爹看样子很是喜欢他，握着他的手，不肯松开。

    “桑榆，我大限将近，好多话，不得不说了。爹无用，祝家在我手上，败落至此，爹无颜面对你娘，无颜面对祖宗……”他呜咽道。

    我轻声道：“爹，您有什么话，就直说吧。”

    “方子，方子……”他说着，又咳嗽起来。

    我知道，他说的，是祝家的祖传酿方子。

    “桑榆，爹虽糊涂，但再难，祝家的方子都紧紧攥着，没有流出去。林月从前百般问我要，我都没给。这是祝家的命根子。有了它，祝家才有东山再起的希望。”

    我面色柔和了些许。

    我爹，也不算是个一无是处的人。

    起码，他守住了方子。

    “桑榆——”他看着我：“爹很为难。祝家的方子，传男不传女。可是，给西峰，我不放心。我怕他胡来。爹信你，但……爹和西峰的后半生……该如何是好呢……”

    他说得很委婉。

    但我立刻领会了。

    我低头，道：“爹，您这方子给了我，我无论将生意经营得如何，此后，每月，给您和西峰三百两银子。我给您养老送终。我管西峰的后半生。”

    我爹听到了他想听到的。

    三百两，不是个小数目。

    如今，筹谋起步，能否盈利，尚不知晓。

    能得到我的保证，他大为安心。

    说到底，他还是算计我的。

    我起身，唤赵嬷嬷拿来纸笔：“爹，我祝桑榆，今日立字为凭。”

    我爹道：“不必，不必，爹还信不过你么？”

    话如此说，却没有拦我。

    我认真写下字据，交予我爹。

    我爹将字据收好，从枕头底下摸出一个小黑匣子，郑重递给我：“桑榆，一切就拜托你了。”

    我接过。

    方子，是酿的根基，亦是生意的根基。

    有了这个，我心里便有了底子。

    这时，祝西峰急急从外头跑进来，满面委屈：“爹！有人欺负我！”

    我爹咳嗽道：“孽畜，你又去哪里招惹是非了？”

    祝西峰看见了我和秦明旭。

    他不再像以前那样对我颐指气使。他蹭到我身边，道：“姊姊，有人欺负我，你可得为弟弟做主啊。咱们祝家初来扬州，要是连一个乡下野丫头都能欺负到我头上，以后，祝家还怎么在此处立足？岂非被旁人笑掉了大牙？”

    我并不理会他。

    他转头，哀求秦明旭道：“姐夫，你得管我啊。”

    我呵斥道：“胡说八道什么！”

    秦明旭却对他很是宽和，道：“西峰，发生了什么事？你且说来。”

    祝西峰听得此言，忙不迭道：“姐夫，我今日去集市上逛，看见一个丫头在卖山货，我不过是上前与她说了几句话，她竟恼了，要放蛇咬我！她袖中藏着一条练蛇！我吓得连忙跑回来了，钱囊掉了，都没顾上拿。姐夫，你可得帮我去跟这丫头算账啊！钱囊得取回来，里头还有上回你给我的不少银子呢！另则，那钱囊是我娘绣的。爹！爹啊！我娘给我的念想，一定要拿回来！”

    我道：“你定是见人家有几分姿色，便上前轻薄，挨打也活该。”

    祝西峰似被我说中了，不再与我说话，只是磨缠着我爹。

    我爹被他缠得无法，向我道：“桑榆，你去瞧瞧，是怎么回事。”

    我想了想，喝命祝西峰：“还不快带路！”

    秦明旭起身，与我一道。

    “嗳！”

    祝西峰喜滋滋的，以为我们终肯帮他出气了。

    集市上，人来人往。

    我走到祝西峰所指的摊位前，见一个约摸十五六岁的姑娘，守着几许山货在卖。

    她的面孔，带着杀伐之气，眉宇间的荒蛮、野性，与我毕生所见的女子皆不相同。身上的衣裳破破烂烂，一双眼锋利得像刀片。

    她看到了我身后的祝西峰，顿时充满警觉地看着我。
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